Avec le lien au-dessus, vous pouvez enter dans le monde de l’exposition présentée au musée de l’homme sur cette étonnante voire ahurissante histoire des captifs malgaches en mer vers l’esclavage… que le destin va se charger de libérer pour donner des leçons à l’arrogance et au manque d’humilité de leurs ravisseurs. Cependant ces derniers n’en deviendront que plus féroces !
C’est l’histoire d’un naufrage au XVIIIème siècle. Une histoire terrible où les esclaves abandonnés ont passé quinze ans dans un dénuement total. Pas encore assez vulgarisée. Voici un recoupement des informations et autres travaux.
L’Utile est une belle Flûte neuve, construite à Bayonne, a quitté les côtes françaises le 1er mai 1760 avec un total de 142 hommes d’équipage. Direction l’Océan Indien. Son capitaine s’appelle Jean de Lafargue. Un homme de confiance mais un peu imbu de lui-même, un trafiquant et un gros menteur. Il est secondé par son premier lieu tenant, Barthélemy Castellan du Vernet, plus dégourdi, vaillant et consciencieux. A bord des marins de Bayonne, de Bretagne du Béarn, du pays Basque et d’autres. Régions ainsi identifiées de nos jours !
Un an un mois plus tard, fin juin 1761, il aborde à Foulpointe sur la côte Est de Madagascar. Il en repartira après trois semaines plus tard, le 22 juillet avec une cargaison clandestine destinée à faire à l’époque la fortune des armateurs : 160 esclaves malgaches achetés 30 piastres chacun, achetés en fraude avec l’argent de la Compagnie françaises des Indes orientales à un capitaine portugais… (4800 piastres pour faire son marché – monnaie du Portugal et d’Espagne utilisée allègrement à l’époque). Il comptait revendre 70 piastres chacun quelques jours plus tard, à l’Ile de France – Île Maurice actuelle. Le double plus 10 piastres de dédommagement.
A bord d’autres produits notamment du café, du riz et de la viande de bœufs de Madagascar en salaison qui étaient la commande principale du voyage allait rapporter un total de 40.000 piastres. La moitié de la valeur du bateau serait ainsi remboursée en un seul voyage.
Mais la mer en décide autrement. Dans la nuit du 30 au 31 juillet le vaisseau vient s’empaler sur les récifs de l’île des Sables. Trop pressé, trop cupide, le capitaine de la Fargue n’a pas voulu écouter les conseils de prudence de ses seconds.
Dans cette nuit noire des tropiques, imaginez le choc, le craquement du bois comme un coup de tonnerre.
Hilarion Dubuisson de Keraudic, l’écrivain du bord originaire de Lorient, un méchant, violent et cupide écrivain était à bord. C’est lui, un des rescapés qui décrit la scène dans son journal : « Le vaisseau tombait sur le tribord à faire frémir… Sans mâts et sans gouvernail, en proie aux brisants et à la mer la plus terrible déferlant à plus de cinq pieds au-dessus du plus haut du vaisseau… Pendant ce temps les barreaux se cassaient sous nos pieds et enfin le pont est tombé… » (Il avait écrit un récit privé, lettre à sa famille où son racisme et son complexe de supériorité est pleinement assumé, puis un autre à publier, imprimé à Amsterdam et à Bordeaux et diffusé jusqu’à Paris pour émouvoir l’opinion publique).
Alors que le jour se lève, donc, en vue de cette fameuse île de Sable, ceux qui ne sont pas encore tombé à l’eau, comme Keraudic décide de s’y jeter pour regagner l’île. À peine a-t-il le temps d’attraper au passage une grande planche de sapin pour s’y appuyer. « Un Noir esclave se noyant voulut aussi s’en saisir, ajoute le scribe, mais deux coups de pied que je lui donnai finirent de lui ôter ses forces. (Assassinat ou droit légitime à l’élimination ?) J’entendis en ce même instant une voix qui me demandait du secours, je me renversai et vis un matelot tout sanglant qui nageait avec des forces bien abattues droit à moi. Je le devançai, il prit place sur un bout de ma planche et nous fîmes nos efforts pour gagner terre. » Dans cette débandade, le Blanc trouvera normal de ne manifester aucune forme d’humanité vis à vis des esclaves. Ce type de comportement a permis au capitaine Lafargue de ne déplorer la perte que de vingt hommes blancs (17 hommes d’équipage) durant cette affreuse nuit. 123 autres Blancs ont pu se réfugier sur la plage. Ereintés mais vivants.
La plupart des esclaves sont restés dans la cale où ils sont enfermés. Porte clouée par des planches.
Impuissants, ils ont vu l’eau monter en même temps que la panique, et puis en se brisant la coque les a libérés. Il en reste quatre-vingt-dix sur les 160. Les 70 autres sont morts noyés. On ne va pas me faire croire que pendant que l’utile est agité de toutes parts – et cela dure une bonne partie de la nuit – les geôliers ne se posent aucune question sur le sort de ces esclaves attachés dans les cales avec des portes clouées.
Décision claire : les laisser crever. C’est tout !
Mais le pire est encore à venir… L’île est hostile. C’est le sommet d’un ancien volcan hérissé de corail, est sur la route des cyclones. Il n’y a jamais eu d’habitants. Aucun bateau n’a jamais pu y accoster. Les naufragés vont tenter d’y survivre. Les rapports sont inégalitaires à la base. Donc…
Le manque d’eau se fait durement sentir et cause de nouveaux décès, chez les Noirs bien sûr, avec qui on ne partage pas les précieuses boissons sauvées.
On va collecter tout ce qui peut servir. Les esclaves travaillent de l’aube jusqu’à la tombée de la nuit aussi bien pour la collecte que pour la construction d’une embarcation pour quitter l’île. En dehors de toutes les autres taches faciles à deviner. C’est le premier lieu tenant, Barthélemy Castellan du Vernet, qui a pris les choses en main puisque le capitaine, toujours considéré comme responsable du naufrage est parfaitement déconsidéré. D’ailleurs, il vit prostré. On avait dit qu’il avait perdu la raison, ce qui n’était pas vérifié !
Le 26 septembre, Keraudic écrit : « La mer belle. Le bateau fini et mouillé au large. Béni et nommé La Providence. Le lendemain, c’est le grand jour. « Lancé sont embarqués à bord 122 (cent vingt-deux personnes – rien que les Blancs), sous le regard des quatre-vingts esclaves noirs qui restent sur l’île, puisqu’il n’y a pas assez de place pour eux à bord ». Ils sont donc dans le dénuement total, abandonnés dans leur prison à ciel ouvert à une mort probable. Libre de l’esclavage mais pas libre de vivre d’espoir.
5 jours plus tard, dans la soirée du 1er octobre 1761, La Providence arrive rapidement à bon port au comptoir de traite de Foulpointe, sur la côte Est de Madagascar, là où les esclaves – fruits de razzias clandestines- avaient été achetés alors que la traite était provisoirement interdite. Le chef d’escadre Froger de l’Éguille recueille le témoignage du capitaine Lafargue, qui raconte l’aventure en détail. Il minimise toutefois le nombre d’esclaves abandonnés sur l’île, puisqu’il déclare qu’ils sont 60 au lieu de 82. Ce n’est pas là le discours de quelqu’un qui aurait perdu la tête !
Un autre bateau Silhouette, viendra chercher les rescapés blancs le 26 octobre pour leur transfert vers l’île de France (Île Maurice) dont le capitaine Lafargue, qu’on laisse crever le 12 novembre alors qu’on est en vue de l’île Bourbon (La Réunion).
Castellan du Vernet devient donc le seul héros de cette tragédie. Et pourtant c’est lui qui fait la vaine promesse de revenir chercher les esclaves. Faut dire qu’à l’île des Sables Castellan du Vernet sauve sa peau mais il a eu la douleur de voir son jeune frère se noyer sous ses yeux.
Le 25 novembre, le Silhouette arrive à Port-Louis. Le gouverneur de l’île de France, Desforges-Boucher, ne réserve pas aux naufragés le plus chaleureux des accueils. Castellan du Vernet se voie opposer un refus catégorique quand il demande au gouverneur un navire pour se porter au secours des esclaves abandonnés.
Le 1er janvier 1762, Castellan reprend du service sur le Comte de Provence.
Il continue de son côté à se tourmenter pour le sort des abandonnés.
En septembre 1772, dix ans après les faits, il écrit au secrétaire d’État à la Marine, de Boynes, pour lui demander d’envoyer un navire à leur recherche. Sans suite !
En août – septembre 1775, la Sauterelle, un autre bateau reçoit du gouverneur de Ternay l’ordre d’aller récupérer les naufragés.
Le 25 novembre 1776, la corvette La Dauphine appareille encore vers l’île, commandée par Jacques Marie Boudin de Lanuguy de Tromelin, Le soir du 28, il aperçoit dans sa longue-vue l’île de Sable. Le lendemain 29 nov, une pirogue de pêche est mise à l’eau et reliée au navire par un câble. L’officier Lepage, chargé des manœuvres y sauva sept femmes « négresses » et un enfant. Seul reste des trois cents naufragés (132 ou 142 marins + 160 esclaves + les 20 morts) qui depuis quinze ans vivaient là ! Les miraculées, semblant surgir d’un autre âge, sont vêtues de pagnes et de châles en plumes d’oiseaux marins. Accueillies et réconfortées à bord de La Dauphine, elles sont débarquées à l’île de France le 14 décembre 1776. C’est cette réussite de Jacques Marie Boudin de Lanuguy de Tromelin qui fera donner son nom à l’île.
Voici donc sans tous les détails le récit de ce qu’il en fut. Il me reste dans l’article suivant à soulever avec vous quelques petites zones d’interrogations. environ six !
Le 31 juillet 1761, un navire négrier nommé l’Utile se fracassa sur l’île de Sable, île d’un kilomètre carré, perdue en plein Océan Indien à 700 kilomètres au nord de la Réunion.
Trois semaines plus tard, le 27 sept 1961, les rescapés blancs au nombre de 122 s’enfuirent sur une embarcation de fortune en laissant derrière eux les esclaves malgaches au nombre de 82.
Quinze ans plus tard, le 29 nov 1976, 7 femmes et un enfant, furent enfin officiellement récupérés. Ils auraient survécu en se nourrissant de poissons, des oiseaux marins, des œufs, des tortues et des racines. Des fouilles archéologiques ont permis d’entrevoir comment ces femmes et ces hommes ont pu survivre avec une grande ingéniosité à partir de rien.
Aujourd’hui Tromelin reste française, l’un des lieux les plus isolés de la République, l’un des plus mal connus aussi. Avec une station météo automatisée. Mais pour affirmer sa souveraineté sur l’île, la France y maintient une présence. Trois personnes qui restent environ deux mois ce qui fait six relèves par an.
L’ONU a adopté deux résolutions, en 1979 et 1980, incitant la France à restituer ces îles à Madagascar… sans résultat pour l’instant à cause de deux richesses (allusion aux résolutions 34/91 et 35/123 de l’ONU adoptées le 12 décembre 1979, l’assemblée générale a adopté la résolution 34/91 par 93 voix contre 7, avec 36 abstentions) :
- Le potentiel économique de l’île se résume en 285 000 km² de zone exclusive de pêche bourrées de poissons (en rapport avec la France hexagonale + la Corse qui ne font que 345 000 km²). Il paraît que des navires chinois et japonais sévissent déjà dans la zone pour piller les fonds marins.
- Présence fortement soupçonnée de pétrole et de métaux rares dans le sous-sol là-bas et tout autour…
Sources des informations et écrits de Nathalie Couilloud, Max Guérout qui dirige le Groupe de Recherches en Archéologie Navale (GRAN), Institut National de Recherche en Archéologie Préventive (INRAP), TAAF – Terres australes et antarctiques françaises – Irène Frain, Sylvain Savoia, Laurent Hoarau, Thomas Romon et texte de l’écrivain du bord originaire de Lorient, Hilarion Dubuisson de Keraudic.
http://www.slate.fr/story/137603/tragedie-esclaves-oublies-tromelin
